Recyclage des emballages « L'économie circulaire n'est pas un projet isolé »

Quels sont les éléments essentiels pour transformer le plastique usagé en nouveaux produits de haute qualité ? Alpla établit ses propres normes en intégrant production et recyclage. Georg Lässer, directeur du développement commercial, des achats et des ventes dans le domaine du recyclage, nous donne un aperçu de ces exigences de qualité.

Chez Alpla, le recyclage fait partie intégrante de la culture d'entreprise depuis plus de 25 ans. L'objectif : chaque emballage utilisé est transformé en un produit équivalent, à l'instar du principe « bottle-to-bottle » appliqué au polyéthylène téréphtalate (PET). 

À l'échelle mondiale, les 13 usines de recyclage produisent chaque année 300 000 tonnes de PET recyclé (rPET) et 100 000 tonnes de rHDPE (HDPE = polyéthylène haute densité) destinées aux cosmétiques, aux produits d'entretien ménager ou aux bouteilles d'huile. « Ceux qui emballages en plastique devrait également assumer la responsabilité de leur cycle de vie ultérieur », résume Georg Lässer, directeur du développement commercial, des achats et des ventes de recyclage chez Alpla.

Référence en matière de qualité du recyclage

La combinaison de la production et du recyclage confère à Alpla un argument clé de vente : l'entreprise connaît de première main les exigences des embouteilleurs et des fabricants de marques, et raisonne en termes de matières premières plutôt qu'en termes de déchets. « Nous voulons établir une référence en matière de qualité de recyclage sur le marché. Les clients s'adressent à nous parce qu'ils savent qu'ils bénéficieront chez nous d'un service de qualité, d'une qualité irréprochable, d'une présence mondiale et d'une longueur d'avance en matière de développement », explique M. Lässer.

La pureté du matériau recyclé est attestée par des critères tels que la couleur, la résistance aux chocs ou la viscosité, grâce à des processus contrôlés et à des certifications rigoureuses. Selon l'expert en recyclage, « chaque étape du processus est en outre traçable jusqu'au lot individuel et au fournisseur ».

Par ailleurs, Alpla souhaite éviter le « downcycling ». L'entreprise vend les matières plastiques recyclées à l’industrie de l’emballage afin de préserver le cycle « bottle-to-bottle ». Contrairement à l’industrie des fibres, où le plastique est souvent transformé en textiles non recyclables n’ayant plus de cycle de vie, même les sous-produits dont la couleur ne convient pas restent dans le circuit technique : ils sont transformés en applications robustes telles que des bandes de cerclage. On conserve ainsi au moins les mêmes propriétés mécaniques que celles d’une bouteille recyclée.

Un équilibre délicat entre la pureté des matériaux et des conditions de marché difficiles

En Europe, le plastique recyclé coûte actuellement 20 à 50 % plus cher que le plastique vierge. Lässer précise que « le marché compare souvent des pommes et des poires ». Le plastique recyclé doit répondre aux normes les plus strictes, mais sa fabrication est beaucoup plus coûteuse. À cela s'ajoute l'avantage écologique, raison pour laquelle le plastique vierge et le plastique recyclé ne peuvent être mis sur le même plan. « Toutefois, lorsque les prix du plastique vierge sont plus élevés, le recyclage devient économiquement un peu plus facile », précise M. Lässer.

De plus, la réglementation européenne est extrêmement complexe et les moyens de lutter contre les infractions font défaut. Il faudrait « consulter les avocats » à chaque étape. Alpla a réalisé d’importants investissements et attend désormais « une application rigoureuse » de la réglementation. Comme les fabricants de marques anticipent la révision de la directive PPWR prévue en 2028, ils réduisent leurs objectifs en matière de matériaux recyclés pour des raisons de coûts – parfois de 50 à 30 %, voire à zéro. 

Cela prive le marché de milliers de tonnes de demande. « C'est la situation actuelle », explique Lässer. Mais les investissements nécessitent des engagements : « Bien sûr, on ne commence à investir que lorsqu'on dispose d'une sécurité de planification. »

Le recyclage chimique reste une solution complémentaire 

Malgré ces incertitudes, le groupe continue d'investir dans les technologies de tri, le contrôle qualité par IA, la décontamination et la numérisation. La part du PCR devrait passer à 30 % d’ici 2030 ; l’accent stratégique sera mis, jusqu’en 2028, sur les matériaux recyclés de qualité alimentaire. 

Le recyclage mécanique – que l'on surnomme en interne, sur le ton de la plaisanterie, « laver, sécher, mettre en place » – reste le choix privilégié, avec des délais d'amortissement compris entre cinq et dix ans. Le recyclage chimique ne joue qu’un rôle complémentaire, car on souhaite délibérément « ne pas revenir en arrière dans la chaîne des polymères », d’autant plus qu’il génère nettement plus de CO₂. 

Selon M. Lässer, des initiatives telles que « HolyGrail 2.0 » (fils d'eau numériques) manquent de pertinence commerciale. Un logo « Recycled in Europe » pourrait certes renforcer la confiance, mais, comme le souligne le responsable du recyclage, il ne doit « pas entraîner de nouvelles formalités administratives ».

Où se situe la lacune dans le processus de recyclage ?

L'un des principaux obstacles reste le volume des matières premières. C'est au niveau de la collecte que se situe le véritable problème, constate Georg Lässer : « Ce qui n'est pas collecté ne peut pas être recyclé. » Alors que le PET présente un fonctionnement plus stable, les polyoléfines telles que polypropylène (PP) subissent une pression sur les prix en raison d’un tri plus complexe et du faible coût des matières premières neuves. 

Compte tenu de la faiblesse actuelle de la demande, les quotas obligatoires de matériaux recyclés prévus par la directive PPWR risquent d'entraîner l'effet inverse à partir de 2030. Alpla renforce donc ses capacités, mise sur Design for Recycling et noue des partenariats à long terme tout au long de la chaîne de valeur.

Projet pilote sur le rHDPE adapté au contact alimentaire

Le développement de la technologie Polymac constitue un enjeu majeur pour l'avenir : grâce à ce nouveau procédé à base de solvants, l'entreprise entend combler une lacune du marché et produire du rHDPE adapté au contact alimentaire pour répondre aux quotas PPWR à partir de 2030. Le projet sera testé pendant quatre ans sur une installation pilote, en collaboration avec l'institut technologique NTCP. 

« Cela nous permet de renforcer considérablement notre indépendance technologique », souligne M. Lässer. L'objectif est de tirer parti de notre expertise interne en matière d'installations afin de fournir en temps voulu des matériaux recyclés de haute qualité destinés à des emballages sophistiqués.

Il s'agit désormais d'harmoniser les conditions-cadres, d'examiner les dispositions législatives et de concevoir des emballages recyclables. Pour cela, il est indispensable que les déchets soient correctement triés. « L'économie circulaire n'est pas un projet isolé. Elle ne peut fonctionner que si les pouvoirs publics, l'industrie et les consommateurs unissent leurs efforts », souligne en conclusion le responsable du recyclage.