La construction de machines pour l'industrie des matières plastiques face à la concurrence mondiale « L'innovation ne se fait de plus en plus plus en Europe »

Depuis mars, le carnet de commandes de Wittmann se situe à un niveau que le constructeur de machines n'avait plus atteint depuis environ quatre ans. Le directeur général Michael Wittmann estime toutefois qu'il est encore trop tôt pour parler d'un renversement de tendance. Dans cette interview, il aborde les commandes en provenance des États-Unis, le rôle de la Chine et la concurrence des machines importées. Il explique pourquoi l’intelligence artificielle n’est pas encore applicable à grande échelle dans le moulage par injection, ce qui a été présenté au salon Fakuma et pourquoi la législation bruxelloise est sa principale source d’inquiétude.

Depuis mars, les entrées de commandes du groupe Wittmann ont atteint leur plus haut niveau depuis environ quatre ans. Michael Wittmann, directeur général de l'entreprise et qui, depuis mai, dirige conjointement avec son père, le Dr Werner Wittmann, l'ensemble des divisions, estime toutefois qu'il est trop tôt pour parler d'un renversement de tendance. Dans un entretien accordé à PlastXnow, il explique d’où provient la demande et pourquoi l’Europe perd du terrain en tant que site de production, alors que l’innovation se développe de plus en plus ailleurs. Il aborde le rôle de la Chine et de l’Inde, la stratégie « It’s all Wittmann » et l’Eco Primus comme réponse aux machines importées de Chine. En ce qui concerne l’IA, il précise où en est actuellement cette technologie dans le domaine du moulage par injection.

Comment évaluez-vous la situation dans le secteur de la construction de machines pour l'industrie des matières plastiques ? Constatez-vous une reprise de la propension à investir ou la situation du marché est-elle encore trop fragile ?

Michael Wittmann : Depuis mars, nous constatons une véritable reprise de l'activité commerciale, alors même que le contexte économique n'a en réalité pas changé. On aurait même pu s'attendre à une détérioration en raison de la guerre en Iran, mais ce n'est pas le cas. Des projets qui ont fait l'objet de discussions et ont été reportés pendant de nombreux mois, voire des années, se concrétisent désormais, et certains ont récemment été validés et menés à bien. S'agit-il du revirement tant attendu ? Il est, à mon avis, encore trop tôt pour l'affirmer. Notre implantation internationale nous est toutefois favorable. Le marché nord-américain est actuellement très dynamique. Des investissements y sont réalisés, notamment dans l’extension des centres de données, mais aussi dans les technologies médicales. En Europe, la situation est plus complexe.

Vous évoquez l'Europe. Quelle est la situation en Allemagne et dans le reste de l'Europe ? S'agit-il d'une reprise durable ou simplement d'un phénomène passager ?

Wittmann : Nous nous réjouissons de voir que l'Allemagne aussi a montré une certaine activité ces derniers mois, même chez les équipementiers automobiles. Cela s'explique toutefois par des effets de consolidation. De nombreux équipementiers disparaissent des chaînes d’approvisionnement, leurs outillages sont transférés vers les entreprises restantes. Celles-ci ne disposent pas toujours des machines et des équipements périphériques adaptés et doivent donc investir en partie ou en totalité dans de nouveaux équipements. Il s’agit là d’un phénomène ponctuel et non d’une tendance à long terme. En Europe de l’Est aussi, les choses reprennent, notamment en République tchèque et en Slovaquie. En Chine, le marché intérieur est quelque peu atone. Mais grâce aux exportations vers les pays voisins et, en partie, vers l’Inde, nous y travaillons à pleine capacité.

Si l'innovation ne se fait plus ici, la production ne reviendra pas non plus en Europe.

Michael Wittmann

Mais restons encore un instant en Europe. Dans un contexte de coûts énergétiques et salariaux élevés, dans quelle mesure l'Europe reste-t-elle compétitive en tant que site d'implantation ?

Wittmann : En principe, l'Europe est compétitive. Nous pouvons nous appuyer sur un vaste savoir-faire et sur des collaborateurs hautement qualifiés et engagés, qui ont développé ce savoir-faire au fil des décennies. À cela s'ajoute un parc de machines bien établi, doté d'un haut degré d'automatisation. Mais il ne s’agit là que d’un instantané. Les coûts d’implantation sont élevés, même s’il ne faut pas mettre tous les pays européens dans le même panier. Je parle ici de l’Europe centrale et occidentale. Ce qui nous manque ici, ce sont des innovations dans des secteurs d’activité d’avenir et économiquement importants. Autrefois, nous étions au cœur de l’innovation. L’industrie automobile a toujours été un moteur. Or, celle-ci cherche actuellement avant tout à réduire ses coûts et s’appuie fortement sur les chaînes d’approvisionnement chinoises. Parallèlement, même si elle rattrape son retard en matière de technologie des batteries, une grande partie de l’innovation s’exile. Or, l’innovation est synonyme de production future. Si l’innovation ne se fait plus ici, la production ne reviendra pas non plus en Europe. À cela s’ajoute le fait que d’importants capitaux d’investissement sont dirigés vers d’autres marchés, en premier lieu vers les États-Unis, où la mise en place de centres de données, entre autres, stimule la croissance. La Chine est un tout autre sujet. Nous avons là affaire à une politique industrielle très favorable aux entreprises, qui est gérée de manière centralisée.  C’est pourquoi il est essentiel que nous sachions à nouveau mieux mettre en avant nos atouts. Cela représente actuellement un défi pour l’ensemble du secteur.

La Chine est à la fois un marché, un site de production et un concurrent. Quel rôle ce pays joue-t-il à long terme pour Wittmann ?

Wittmann : La Chine est pour nous un marché extrêmement important. Nous y disposons de deux sites de production. Nous avons agrandi notre usine principale de Kunshan. La cérémonie d'inauguration a eu lieu en décembre 2025 ; la surface de production a été doublée pour atteindre 15 000 mètres carrés. Dans le sud, à Dongguan, où nous disposions depuis longtemps d’une succursale, nous avons désormais également lancé la production, notamment de robots. La Chine prend également de plus en plus d’importance en tant que site de développement, ce qui nous permet de nous adapter aux chaînes d’approvisionnement locales et aux exigences des clients sur place. Nous répondons à cette demande grâce à nos récents investissements en Chine.

Lors de notre dernier entretien, vous aviez mis en avant l'Inde comme marché en pleine croissance. Comment la situation a-t-elle évolué depuis ?

Wittmann : Nous disposons en Inde d'un site de développement et de production que nous continuons également à renforcer. L'Inde est un marché à part entière, où les clients exigent des produits adaptés. Nous y développons par exemple des systèmes d’automatisation IML et proposons des séchoirs à air chaud et des appareils de régulation de la température de l’huile, qui sont utilisés même à des températures de processus plus basses – une nécessité, car en Inde, l’eau n’est souvent pas assez propre. Nous ne vendrions pas ces appareils en Europe, car ici, nos clients peuvent travailler avec de l’eau. L’Inde est très sensible aux coûts et mise sur des technologies éprouvées. C’est une grande différence par rapport à la Chine, où l’innovation joue un rôle très important, notamment dans le domaine des pièces hautement complexes pour les téléphones portables et l’électronique. On ne peut pas desservir un marché aussi sensible aux coûts que l’Inde exclusivement depuis l’Europe.

Abordons brièvement la question de la structure organisationnelle. Depuis mai 2026, vous dirigez également, aux côtés de votre père, le Dr Werner Wittmann, la division des presses à injection dans le cadre d’une direction bicéphale. Cette mesure vise à rapprocher encore davantage les secteurs des presses à injection, de l’automatisation et des équipements périphériques. Quels changements concrets cela devrait-il entraîner pour les clients et pour l’orientation stratégique de l’entreprise ?

Wittmann : Nous souhaitons proposer l'ensemble complet comprenant la machine, le robot et les périphériques de manière encore plus cohérente, sous la forme d'une solution intégrée. Pour le client, cela réduit le nombre d'interfaces et nous permet de mieux exploiter les potentiels d'efficacité et de qualité. De la préparation et de l’alimentation en matière première au recyclage en ligne et aux solutions numériques, en passant par le processus de moulage par injection, y compris la régulation de température et l’automatisation, le groupe Wittmann propose tous les composants nécessaires à une production compétitive par moulage par injection, issus de nos propres activités de développement et de production. Dans tous les domaines – presses à injection, équipements périphériques et automatisation –, nous nous appuyons sur plusieurs décennies d’expérience, que nous mettons à profit pour développer des solutions répondant aux défis très concrets et spécifiques de nos clients. Cette compréhension approfondie des processus, acquise au fil des décennies, constitue un avantage indéniable du groupe Wittmann.

La stratégie « It’s all Wittmann », lancée dès 2022, mise sur une étroite intégration de tous les secteurs d’activité au sein d’un système global intégré. Les clients sont-ils encore prêts à s’offrir cela dans le contexte actuel, ou les composants individuels sont-ils plus demandés ?

Wittmann : C'est le client qui décide, et souvent, au final, c'est l'application qui prime. Certains souhaitent une machine et un robot, d'autres des appareils de régulation de température en plus, d'autres encore l'ensemble complet. L'avantage de l'intégration est simple à expliquer : chaque interface entre différents fournisseurs implique un travail de coordination que l'on peut éviter. Peu d’entreprises proposent une offre aussi complète. Nous sommes capables de voir au-delà d’un simple produit et gardons toujours une vue d’ensemble du processus.

Cette fusion donne-t-elle naissance à de nouveaux produits ?

Wittmann : En partie. En principe, chaque produit doit pouvoir s'imposer par lui-même sur le marché. De nouveaux produits voient le jour, par exemple dans le domaine de la numérisation, comme Wittmann 4.0 avec la fiche technique numérique de l'outil et la fonction « Plug&Produce ». Le jeu de données numérique des outils gère les paramètres de manière centralisée et propose les périphériques adaptés à un outil donné. Le système vérifie alors si l’appareil connecté répond aux exigences, par exemple en matière de température ou de nombre de composants, puis transfère les jeux de paramètres, ce qui réduit le risque d’erreur. Le « Smart Recycling » en est un autre exemple. Dans ce cadre, nous composons des packs de périphériques sur mesure pour nos clients. Le conseil, incluant des essais de broyage et des simulations, joue ici un rôle central. 

Lors du salon Fakuma, vous avez présenté l'Eco Primus, une machine entièrement électrique destinée aux applications standard. L'efficacité prime-t-elle actuellement sur les performances maximales ?

Wittmann : Une application standard ne signifie pas une performance réduite, mais suppose un éventail d'exigences bien défini. Le choix d'options est limité et aucune solution spéciale sur mesure n'est prévue. Nous ne faisons aucun compromis en matière de qualité, de performance et de disponibilité des pièces de rechange. Il s’agit d’une solution sur mesure sans surconception. Autrefois, on achetait des options pour les avoir en stock ; aujourd’hui, on se concentre spécifiquement sur l’application. C’est pourquoi nous proposons les deux : des machines dotées d’une large gamme d’options et d’une grande flexibilité, et une machine efficace et plus économique pour les applications qui n’en ont pas besoin. C’est une réponse aux machines des fournisseurs asiatiques, qui sont livrées rapidement à partir de stocks importants, mais ne peuvent pas être adaptées. Avec l’Eco Primus, nous allions rentabilité, délais de livraison courts et technologies éprouvées issues du développement européen.

Quelles autres innovations avez-vous présentées au salon Fakuma ?

Wittmann : Pour la première fois, nous avons présenté lors d'un salon la gamme complète de produits Primus, des périphériques Primus au robot Primus, en passant par la presse à injection Eco Primus. Sur l'Eco Primus, nous avons fabriqué des capuchons de stylos à insuline à l'aide d'un moule à huit cavités. La production de masse dans le secteur des technologies médicales bénéficie tout particulièrement du concept Eco Primus, à la fois entièrement électrique et rentable. Les deux applications utilisant des procédés assistés par gaz sur deux machines Smart Power ont également suscité beaucoup d’intérêt : le moulage par injection de mousse Cellmould et la technique de moulage sous pression interne de gaz Airmould. Ces deux technologies de transformation reviennent sur le devant de la scène auprès des utilisateurs, car elles permettent d’économiser des matières premières et, grâce à des paramètres de transformation modifiés, de l’énergie également. Notre objectif de développement est toujours la durabilité économique. Personne n’adopte une solution simplement parce qu’elle est respectueuse de l’environnement. La durabilité doit être rentable.

Ce n'est pas parce qu'une solution est respectueuse de l'environnement que tout le monde l'adopte. La durabilité doit être rentable.

Michael Wittmann

Vous avez déclaré lors d'une précédente interview que la numérisation et l'IA étaient indispensables pour assurer une production compétitive. Où voyez-vous actuellement le principal avantage concret de l'IA dans le moulage par injection – au-delà du simple argument marketing ?

Wittmann : En théorie, dans la surveillance et l'optimisation des processus. Ces domaines génèrent d'énormes quantités de données, et l'IA est capable de les analyser mieux qu'un être humain. Il existe toutefois encore un fossé important entre ce qui est théoriquement possible et ce qui est disponible sur le marché. L’IA repose sur les données, auxquelles un fabricant de machines, mais aussi tout autre acteur du marché, n’a qu’un accès limité. Pour certaines familles de pièces, il est possible de collecter des données et d’entraîner un système. La question est de savoir dans quelle mesure le modèle d’IA entraîné peut être transposé à des pièces de géométrie totalement différente. Les applications allant au-delà des démonstrations sur mesure lors de salons professionnels et du domaine universitaire ne pourraient être mises en œuvre qu’au prix d’efforts considérables, que personne ne serait prêt à financer. Le secteur n’a pas encore franchi le cap de l’applicabilité universelle. Cela nécessiterait d’énormes investissements dans les bases de données, or le secteur est très fragmenté et les connaissances sont dispersées au niveau local. Les données ne sont pas accessibles au public, car les entreprises ne souhaitent pas les partager pour l’entraînement de modèles d’IA. Le moulage par injection autonome est l’objectif visé et est réalisable pour certaines pièces, mais la transposition à plus grande échelle relève d’un tout autre domaine. Il faudra encore du temps pour y parvenir.

Et dans quels domaines utilisez-vous déjà l'IA aujourd'hui ?

Wittmann : Avec AIM4Help, notre chatbot dédié à l'assistance de premier niveau. AIM4Help va bien au-delà du simple mode d'emploi et comprend également des documents techniques concernant les générations précédentes de commandes. Comme de nombreux appareils ne sont pas connectés à Internet, l'accès se fait via un téléphone portable à l'aide d'un code QR. Les questions peuvent également être posées à voix haute, dans toutes les langues, le système répondant dans la langue dans laquelle la question a été formulée. Les visiteurs du salon Fakuma ont pu s’en rendre compte par eux-mêmes sur les presses à injection, les robots et les appareils de régulation de température présentés sur notre stand. Le grand avantage réside dans le gain de temps lors des recherches et du dépannage. Outre AIM4Help, Wittmann a mis l’accent sur son MES lors du salon Fakuma. TEMI+ devient TEMI Next, que nous avons présenté pour la première fois à Fakuma. Nous avons entièrement repensé ce MES afin de répondre de manière optimale aux exigences des applications d’IA actuelles et futures. Il existe aujourd’hui de nombreuses applications que nous ne pouvons même pas encore imaginer. On peut par exemple envisager une gestion de la charge dans laquelle une IA mettrait en marche le parc de machines de manière à éviter les pics de consommation d’énergie. Il est important que nous concevions nos systèmes de manière ouverte afin d’être prêts pour les futures applications d’IA.

L'automatisation est un élément central de la stratégie de Wittmann. Où voyez-vous aujourd'hui encore les plus grands potentiels d'automatisation dans le domaine du moulage par injection ?

Wittmann : Moins dans la robotique, qui est très répandue dans le moulage par injection et y a fait son apparition très tôt. Le plus grand potentiel réside dans des domaines qui, jusqu’à présent, restaient plutôt en retrait. Cela va de l’assistance à l’opérateur – mot-clé : pénurie de main-d’œuvre qualifiée – à la détermination et au réglage des données d’outillage et des paramètres de processus optimaux, jusqu’à la presse à injection autonome. Cela inclut également Wittmann 4.0, avec une communication continue entre la machine et les périphériques, c’est-à-dire le changement automatisé de moules et le « Plug&Produce ». Je vois également un grand potentiel dans le contrôle qualité automatisé, au sein même du processus – par exemple grâce à nos algorithmes logiciels HiQ – ou dans les stations de contrôle en aval équipées de systèmes de caméras. Les robots humanoïdes offriront eux aussi un immense potentiel à l’avenir, mais nous en sommes encore loin.Un autre mot-clé est la thermographie en ligne. Elle est désormais également possible en ligne grâce à l’outillage en bout de bras, comme Wittmann l’a démontré au salon Fakuma. Les pièces ont été contrôlées directement au cours du processus – un contrôle qualité à 100 %.Nous devons exploiter ces potentiels, notamment en Europe, afin d’accroître la productivité. Peut-être que les sites à hauts salaires deviendront même ici un avantage concurrentiel. En effet, les entreprises d’Europe centrale ont toujours été particulièrement axées sur l’efficacité. Cela représente un défi pour notre développement, et nous pourrons alors proposer ces solutions à l’échelle mondiale.

La recyclabilité, l'utilisation de matériaux recyclés et l'efficacité énergétique revêtent une importance croissante pour les transformateurs. Dans quelle mesure ces exigences influencent-elles le développement des presses à injection et des équipements périphériques ?

Wittmann : Pas nécessairement autant qu'on pourrait le penser en ce qui concerne la presse à injection elle-même. En revanche, c'est tout à fait le cas pour les équipements périphériques, notamment pour le transport et le dosage des matières premières. Dans le domaine du recyclage mécanique, une forte concentration en poussière représente un véritable défi pour l'économie circulaire, car l'objectif est bien sûr d'éviter le « downcycling ». Cela nous a amenés à développer un nouveau produit, le Feedmax Clean, un convoyeur avec dépoussiérage intégré qui fait partie intégrante de nos solutions Smart Recycling. Le « Smart Recycling » combine un broyeur, un séchoir si nécessaire, un convoyeur et un doseur en un ensemble que nous composons en étroite collaboration avec le client. Cela permet de garantir une qualité constante et élevée de la matière broyée et du recyclat. L’année dernière, nous avons inauguré un nouveau centre technique à Nuremberg. Nos clients peuvent y apporter leurs matériaux et, le cas échéant, leurs outils. Nous réalisons ensemble des essais de broyage et traitons le produit broyé directement sur la presse à injection. Lors du salon Fakuma, nous avons présenté le Feedmax Clean dans sa nouvelle taille 300, destinée aux processus nécessitant un débit élevé de matière.

Revenons brièvement sur la question du développement des sites d'implantation. Lorsque des pays comme la Turquie ou la Chine se développent, la recherche et le développement restent-ils en Europe ?

Wittmann : L'Europe reste un pôle de développement très important pour le groupe Wittmann. Le savoir-faire en matière de machines et d'équipements ne peut pas être transféré facilement, et ce n'est d'ailleurs pas notre intention. En Autriche comme en Allemagne, nous disposons de collaborateurs de longue date et hautement qualifiés, dont le savoir-faire et l'expérience continuent de nous être très précieux dans le domaine du développement.

Pour finir, nous aimerions savoir ce qui vous préoccupe le plus : la conjoncture économique ou les mutations technologiques ?

Wittmann : Nous sommes très inquiets pour l'Europe, en particulier pour la législation bruxelloise, qui nous affecte considérablement. On parle certes de réduction de la bureaucratie, mais en réalité, on a l'impression que chaque mois, une nouvelle mesure nous est imposée, ce qui entraîne une charge de travail absurde. Nous devons affecter du personnel à des tâches qui ne nous apportent aucun avantage, mais qui ne servent souvent qu’à alimenter des statistiques. Je ne pense pas que l’on comprenne encore suffisamment à Bruxelles ce que cela signifie pour les entreprises individuelles. Cela nous fait perdre encore plus de temps et de compétitivité.