Débat sur l'innovation dans l'industrie des matières plastiques « Ce qui nous manque trop souvent, c'est de passer de l'idée au marché »

L'Allemagne excelle dans le domaine des brevets et de la recherche fondamentale en chimie des polymères. Pourtant, la percée industrielle se heurte trop souvent aux contraintes du contexte national. Pourquoi les innovations en Allemagne ne parviennent-elles souvent pas à passer du laboratoire à l'application industrielle ?

Berlin, Motel One à l'Alexanderplatz : à l'occasion d'une conférence de presse sur l’innovation organisée par Plastics Europe Allemagne, PlastXnow a rencontré la directrice générale, le Dr Christine Bunte, pour un entretien en coulisses. Autour d’un verre de vin, cette docteure en chimie des polymères évoque le rôle sous-estimé des plastiques dans les technologies d’avenir modernes, l’effet paralysant des obligations de déclaration excessives et l’urgence de protéger systématiquement l’écosystème industriel intégré en Allemagne.

Madame Bunte, Plastics Europe Allemagne a organisé fin septembre à Berlin une conférence de presse afin de présenter le rôle des plastiques dans l'innovation. Un matériau aussi bien établi a-t-il besoin d'une tribune spécifique pour expliquer son importance aux responsables politiques et au grand public ?

Dr Christine Bunte : Sortez dans la rue devant l’hôtel de l’Alexanderplatz et demandez aux passants ce qu’ils associent aux plastiques : le mot « innovation » ne sera certainement pas mentionné. C’est une perception unilatérale qui domine. De plus, les décideurs politiques et les médias sont actuellement submergés par un flot incessant de sujets. Au milieu de ce brouhaha, nous devons démontrer très clairement pourquoi il vaut la peine d’écouter l’industrie des plastiques et de la soutenir de manière ciblée sur le territoire. C’est exactement ce qu’il faut montrer à l’aide d’exemples concrets tirés de la pratique.

Les matériaux traditionnels comme le métal ou le verre existent depuis des siècles. Pourquoi considérez-vous précisément les plastiques comme un matériau clé et indispensable pour les technologies de demain ?

Bunte : Parce que les plastiques allient des propriétés qu'aucun autre matériau n'offre. Outre leurs atouts tels que la longévité, la malléabilité, la légèreté et la grande stabilité, ils nous ouvrent la voie vers de nouveaux domaines fonctionnels. Pensez aux propriétés optiques spécifiques nécessaires à la conduite autonome ou à la biocompatibilité élevée requise dans le domaine des technologies médicales. Qu'il s'agisse de robotique, d'aéronautique, d'habitat moderne ou de réseaux énergétiques : les plastiques jouent un rôle fonctionnel clé dans presque toutes les technologies d'avenir.

Les matériaux traditionnels comme le métal ou le verre existent depuis des siècles. Pourquoi considérez-vous précisément les plastiques comme un matériau clé et indispensable pour les technologies de demain ?

Bunte : Parce que les plastiques allient des propriétés qu'aucun autre matériau n'offre. Outre leurs atouts tels que la longévité, la malléabilité, la légèreté et la grande stabilité, ils nous ouvrent la voie vers de nouveaux domaines fonctionnels. Pensez aux propriétés optiques spécifiques nécessaires à la conduite autonome ou à la biocompatibilité élevée requise dans le domaine des technologies médicales. Qu'il s'agisse de robotique, d'aéronautique, d'habitat moderne ou de réseaux énergétiques : les plastiques jouent un rôle fonctionnel clé dans presque toutes les technologies d'avenir.

N'est-ce pas un peu exagéré ? Peut-on en déduire cette affirmation simpliste : « Sans plastique, il n'y a tout simplement pas d'innovation » ?

Bunte : En tant que scientifique, je me demande bien sûr immédiatement dans quels domaines l'innovation peut se passer complètement de matières plastiques. Mais même les machines destinées à la transformation des métaux contiennent des polymères. Dans une société industrielle moderne, il est tout simplement impossible de réaliser des progrès technologiques sans recourir aux matières plastiques.

Or, le secteur se plaint depuis des années du coût trop élevé de l'énergie. Certains économistes ne voient pas où est le problème. L'Allemagne devrait-elle délocaliser la production, très gourmande en énergie, de polymères bruts standard vers des pays où les prix de l'énergie et des matières premières sont avantageux, pour se concentrer elle-même sur le compoundage haut de gamme, la construction de machines spécialisées et l'usinage de précision ? Pourquoi l'Allemagne a-t-elle besoin de sa propre production de plastiques ?

Bunte : Il s'agit là d'une question cruciale pour l'avenir de tous les secteurs à forte consommation d'énergie. Deux arguments de poids plaident en faveur du maintien de la chaîne de valeur. Premièrement : plus une application haut de gamme est spécialisée, plus l’interaction entre les matériaux, les procédés de transformation et la construction mécanique doit être coordonnée avec précision. Notre force en Allemagne réside précisément dans cet écosystème intégré composé de producteurs, de transformateurs, de constructeurs de machines et de recycleurs. Deuxièmement, il s’agit de résilience stratégique et d’indépendance industrielle. Les dernières années ont montré où cela mène lorsque nous devenons dépendants des importations. Ces importations semblent avantageuses tant que nous ne sommes pas encore totalement dépendants ; ensuite, elles deviennent coûteuses et nous exposent à un chantage géopolitique.

Les importations semblent avantageuses tant qu’une dépendance totale ne s’est pas installée ; dès lors, elles deviennent soudainement coûteuses et nous nous exposons à un chantage géopolitique.

Outre les coûts énergétiques trop élevés, les représentants du secteur dénoncent la surcharge administrative et la lenteur des procédures d'autorisation. Comment préserver le site si ces problèmes fondamentaux restent sans solution ?

Bunte : Si nous ne prenons pas de mesures concrètes en matière de coûts énergétiques, de disponibilité des matières premières, de bureaucratie et de rapidité des procédures, aucune industrie ne pourra survivre à long terme en Allemagne – qu’il s’agisse de l’industrie des plastiques ou de la robotique. Il ne sert à rien de vouloir développer de nouveaux secteurs d'avenir si les fondements industriels s'effritent. Je prends certes acte des paquets de réformes actuels du gouvernement fédéral, mais leur rythme n'est pas suffisant. Mon appel aux responsables politiques est le suivant : mettez en œuvre ces réformes avec toute la rigueur nécessaire et encore plus rapidement. Les gens ne sont pas agacés parce qu’il se passe trop de choses, mais parce qu’il s’en passe beaucoup trop peu.

Les gens et les entreprises ne sont pas agacés parce qu'il se passe trop de choses, mais parce qu'il se passe manifestement beaucoup trop peu de choses.

Dans le débat sur l'économie circulaire, la réglementation apparaît souvent comme un paradoxe : est-elle un soutien ou un frein à l'innovation ?

Bunte : Il s'agit clairement des deux – ce qui est déterminant, c'est la qualité technique de la législation. Prenons l'exemple du règlement européen sur les emballages (PPWR). Les objectifs tels que la recyclabilité, l'utilisation de matériaux recyclés et la réutilisation sont louables. Cependant, sa mise en œuvre s’est avérée si complexe que même les experts ont longtemps été incapables de définir qui avait quelles obligations. Les entreprises ont dû mobiliser d’énormes ressources simplement pour déterminer quel rôle elles jouaient dans le système. Il s’agit là d’une bureaucratie inutile sans aucun bénéfice écologique. 

Quelles sont les conséquences de cette incertitude sur les investissements concrets dans les technologies de recyclage ?

Bunte : C'est un véritable frein. Tant que l'on ne sait pas avec certitude comment les taux de recyclage sont calculés ni si les objectifs seront révisés, il manque la base nécessaire à toute analyse de rentabilité. Aucune entreprise n'investit des dizaines de millions dans des procédés de recyclage innovants s'il n'est pas certain qu'une incitation réglementaire existera encore dans quatre ans. Nous avons besoin de lois qui créent des bases de marché fiables, récompensent les actions précoces et rendent rapidement efficaces des instruments tels que l’écomodulation des redevances de licence.

Si vous pouviez proposer demain aux responsables politiques une seule loi visant à encourager l'innovation et les investissements, quelle serait-elle ?

Bunte : Je présenterai demain un projet de loi visant à réduire de manière contraignante de 50 % les coûts liés aux systèmes publics et d'entreprise. J'entends par là l'élimination systématique des inefficacités. Dans les entreprises, les obligations bureaucratiques en matière de rapports mobilisent d’énormes ressources – souvent en sachant pertinemment que, du côté des autorités, personne n’est en mesure de lire ou d’évaluer ces rapports. On rédige ces documents pour se couvrir, selon la devise « Cover my ass ». Si nous réduisons de moitié cette paralysie et les coûts de mise en œuvre de l’État, nous libérerons un énorme potentiel pour des processus créatifs et de véritables innovations.

On rédige des documents « au cas où », par mesure de précaution, selon la devise « Cover my ass ». Si nous réduisons cette paralysie bureaucratique de 50 %, nous libérons un énorme potentiel pour les processus créatifs.

Quels projets d'innovation concrets menés par vos entreprises membres vous fascinent particulièrement en ce moment ?

Bunte : Nous observons des applications fascinantes des plastiques dans les domaines de la technologie des capteurs, de la robotique, des technologies médicales ainsi que des énergies renouvelables. Dans le domaine de l'économie circulaire, les entreprises développent des concepts de pointe pour récupérer des matières premières chimiques de haute qualité à partir de déchets jusqu'alors non recyclables. De plus, elles montrent comment elles utilisent l'IA et la numérisation pour développer efficacement des matériaux innovants.

Les entreprises et les instituts allemands déposent des brevets portant sur des technologies de pointe, mais leur exploitation industrielle se fait souvent à l'étranger. Comment faire en sorte que cette exploitation revienne en Allemagne ?

Bunte : Nous disposons d'une excellente recherche, mais nous accordons trop peu d'attention à l'étape de mise à l'échelle. Les programmes de financement publics sont beaucoup trop axés sur la recherche fondamentale. Il manque des programmes qui soutiennent systématiquement le développement des technologies et leur mise à l'échelle pour aboutir à un produit commercialisable.

Les entreprises manquent-elles également d'audace entrepreneuriale et de goût du risque dans ce domaine ?

Bunte : C'est aussi une question de société : quel niveau de risque sommes-nous prêts à assumer ? En Allemagne, nous sommes actuellement fortement orientés vers la préservation plutôt que vers le changement. La culture d'entreprise reflète cette attitude. Pourtant, les entreprises du secteur des matières plastiques investissent actuellement des sommes considérables sur le territoire national, en prenant des risques élevés. Mais s’il s’avère prévisible que les entreprises subissent durablement des pertes financières avec de grandes installations, elles ne franchiront pas le pas. Il faut une combinaison entre la volonté de prendre des risques et un cadre fiable permettant aux innovations de déboucher sur des modèles économiques durables.