Économie circulaire : entretien avec le professeur Manfred Renner « Les problèmes complexes n'ont pas de réponses simples »

Le professeur Manfred Renner, docteur en ingénierie et directeur de l'institut Fraunhofer UMSICHT, évoque le rôle clé de l'économie circulaire pour une industrie des plastiques durable. Il souligne à cet égard que ce ne sont pas les solutions ponctuelles et rapides qui comptent.

Lorsque l'on parle d'économie circulaire, on pense immédiatement au recyclage des déchets plastiques. Or, ce terme recouvre bien plus que cela. En effet, l'économie circulaire est avant tout un modèle économique.  Celui-ci repose sur l'idée de réutiliser les ressources à l'infini. Au lieu d’extraire des matières premières, de fabriquer des produits et de les jeter après usage. 

L'économie circulaire est donc bien plus qu'une simple solution dans la lutte contre les déchets. Elle apporte des réponses aux problèmes liés à la raréfaction des ressources, à l'aggravation des pressions sur l'environnement et aux crises mondiales des chaînes d'approvisionnement.

Petit bémol : dans bien des cas, il ne s'agit là que d'une belle théorie. Comment changer cela ? Nous en avons discuté avec le professeur Manfred Renner, docteur en ingénierie.

PlastXnow : L'économie circulaire est considérée comme la clé d'une industrie du plastique durable. Que faut-il faire pour que ce concept devienne une réalité à grande échelle ?

Prof. Dr.-Ing. Manfred Renner : Il existe plusieurs leviers importants. L’un d’entre eux concerne la consommation de produits. Si, à grande échelle, nous changeons la logique « acheter, utiliser et jeter » pour adopter celle de « acheter, utiliser longtemps et réutiliser » ou « utiliser plutôt que posséder », grâce à de nouveaux modèles économiques dans lesquels le produit reste la propriété du fabricant, l’effet sera immense. 

Quel autre levier pourrait-on envisager ?

Lorsque les produits, et en particulier leurs composants en plastique, arrivent en fin de vie, ils doivent être recyclés en matériaux recyclés de haute qualité. Compte tenu des prix actuels du pétrole brut, cela nécessite des incitations économiques significatives, qu'il s'agisse de systèmes de pénalités ou de primes, pour les entreprises, afin qu'elles puissent supporter les coûts extrêmement élevés liés à la mise en place des infrastructures. 

À première vue, cela semble faisable.

Ce ne sont là que deux leviers. Car une chose vaut tout particulièrement pour l'économie circulaire : les problèmes extrêmement complexes n'ont pas de réponses simples !  

Vous travaillez sur de nouveaux matériaux et des procédés de recyclage. Quelle évolution vous rend particulièrement optimiste aujourd’hui quant à la possibilité de réutiliser beaucoup plus souvent les plastiques à l’avenir ?

Les nombreuses avancées dans les domaines de la science et de l'industrie me donnent de l'espoir ; elles s'étendent souvent jusqu'à l'échelle des installations techniques et des projets pilotes. Je suis pleinement convaincu que nous n’avons pas de problème technologique. Nous devons toutefois nous mettre d’accord de manière contraignante sur un système ou des objectifs chiffrés, ainsi que sur la manière de mettre en œuvre un tel système à l’échelle de toute l’Europe. 

La conception des produits, notamment dans le cas des emballages jetables à courte durée de vie et dont le volume est extrêmement important, constitue la première pierre angulaire. Le mode de collecte, le tri, le traitement des matériaux et les procédés de recyclage utilisés, etc., ainsi que le recours à la numérisation et à l'intelligence artificielle tout au long des processus, constituent également des éléments fondamentaux.

Y a-t-il d'autres « espoirs » ?

Ce qui me donne également de l'espoir, c'est qu'il existe des clients pour des solutions de haute qualité et circulaires. Cela vaut en particulier pour les modèles économiques B2B, notamment les systèmes produit-service, mais aussi pour les produits B2C, pour lesquels les clients sont prêts à payer plus cher, car cela représente une valeur à leurs yeux. 

Communiquer ces valeurs – associées, par exemple, au design, à la durabilité, à la qualité haut de gamme, à l'image de marque et au style de vie – et susciter la fierté d'acheter ou d'utiliser ces produits : telle est la mission de la communication et du marketing à plusieurs niveaux. Jusqu’à présent, l’UE, les États et les entreprises n’agissent pas suffisamment dans ce sens pour susciter un véritable changement à grande échelle. Il s’agit là encore d’un élément supplémentaire, et non d’une solution monolithique.

Beaucoup de gens souhaitent des produits plus durables, mais ceux-ci doivent en même temps rester abordables et performants. Comment la recherche peut-elle contribuer à concilier ces deux exigences ?

Les innovations et leur mise à l'échelle mondiale constituent un élément clé de la réduction des coûts par rapport à une production en petite série. L'une des missions principales de la Fraunhofer-Gesellschaft consiste à faire passer les innovations de l'échelle du laboratoire à une production à grande échelle. Pour cela, une communication intensive et diversifiée entre les entreprises, les pouvoirs publics, la société civile et la Fraunhofer-Gesellschaft est essentielle. 

Qu'est-ce que ça veut dire ?

Pour façonner l'avenir technologique, il est essentiel de rendre les technologies compréhensibles tout en cernant la direction que doit prendre le développement et ce que l'on souhaite réellement. Un cycle sans fin – non pas celui des matériaux, mais celui d'une communication continue visant à définir des objectifs pour ensuite les atteindre ensemble.

Merci beaucoup pour cet entretien !