Les 75 ans de Krones « Nous nous trouvons à nouveau à un tournant passionnant »

Krones célèbre cette année un anniversaire particulier : il y a 75 ans, Hermann Kronseder fondait à Neutraubling une petite entreprise artisanale spécialisée dans les machines électriques. Aujourd’hui, le groupe compte parmi les principaux partenaires technologiques mondiaux de l’industrie des boissons, notamment dans le secteur du PET.  

Le 28 mars 2024 marque une étape décisive dans les 75 ans d'histoire de Krones. Depuis cette date, Krones consolide Netstal au sein du segment « Technologies d'embouteillage et d'emballage ». 

Le groupe de Neutraubling couvre ainsi l'ensemble des technologies nécessaires à la mise en place de solutions de recyclage en circuit fermé du PET : du moulage par injection des préformes à la production de récipients en PET, en passant par le remplissage et le conditionnement, jusqu'au recyclage des bouteilles usagées. 

L'histoire à succès de Krones est étroitement liée à l'apparition et à l'essor de la bouteille en PET. Sans son succès fulgurant sur le marché des boissons, le groupe tel qu'on le connaît aujourd'hui n'aurait probablement jamais vu le jour. Car tout a commencé tout à fait différemment.

De Neutraubling vers le monde entier

La société Krones a été fondée en 1951. Mais l'histoire entrepreneuriale d'Hermann Kronseder commence un peu plus tôt : en juillet 1949, il a fondé, avec deux associés, une entreprise spécialisée dans la fabrication de machines d'étiquetage semi-automatiques et a acquis ses premières expériences dans le secteur des boissons. 

« Ce partenariat n’a certes duré qu’environ un an, mais cela a suffi pour que mon père comprenne ce qu’étaient les étiqueteuses. Et il a tout de suite eu ses propres idées sur la manière d’améliorer encore les machines existantes. C’est à la table de la cuisine de notre appartement à Neutraubling qu’il a dessiné ses premières machines en 1951 », se souvient son fils Volker Kronseder.

Aujourd'hui, Krones est présent dans plus de 160 pays et emploie plus de 20 000 collaborateurs à travers le monde. Son portefeuille comprend notamment des machines et des installations complètes pour l'embouteillage et le conditionnement des boissons, des technologies de processus, des solutions d'intralogistique et de numérisation, ainsi que le recyclage des plastiques – y compris toutes les étapes du cycle de vie des plastiques, du traitement à la réutilisation, dans le cadre d'une approche systémique globale.

Boissons en PET

Environ dix ans avant que Kronseder ne fonde son entreprise, les bases d'une autre réussite mondiale sont posées en Angleterre : les chimistes britanniques John Rex Whinfield et James Tennant Dickson mettent au point le polyéthylène téréphtalate (PET). 

À cette époque, tous deux travaillent pour l'entreprise textile Calico Printers Association à Accrington et mènent des recherches sur de nouvelles fibres synthétiques en polyester. C'est ainsi qu'ils découvrent qu'il est possible de fabriquer un plastique stable et polyvalent à partir d'acide téréphtalique et d'éthylène glycol. Leur découverte a jeté les bases de la production industrielle ultérieure du PET, qui était initialement utilisé principalement pour les fibres textiles. Ce n'est qu'à partir des années 1970 que le PET s'est imposé comme matériau pour les bouteilles de boissons et les emballages, car il est léger, résistant et facilement recyclable.

Chez Krones, la bouteille en PET fait son apparition en 1987. Dans un premier temps, ce sont des systèmes de remplissage à plateaux élévateurs qui sont utilisés, par exemple dans une version à tube long chez la brasserie anglaise Whitbread Samlesbury. La première remplisseuse équipée d'un système de manutention par le goulot est livrée à la brasserie Polar au Venezuela.

Fabriquer des bouteilles en PET en préservant les ressources

Avant de pouvoir être remplie, une bouteille en PET doit d'abord être fabriquée. Pour cela, on commence par faire fondre des granulés de PET, puis on les applique sur machines de moulage par injection pour former de petites ébauches à parois épaisses. Ces préformes sont ensuite réchauffées, puis placées dans un moule. Elles y sont fortement gonflées à l’aide d’air comprimé (moulage par étirage-soufflage). Le matériau se dilate et prend la forme de la bouteille finale. La bouteille refroidit ensuite, est démoulée, puis peut être remplie, bouchée et étiquetée.

Aujourd'hui, Krones est en mesure de prendre entièrement en charge cette chaîne de processus. Au cours des 75 dernières années, des développements propres novateurs ainsi que des acquisitions judicieuses ont joué un rôle déterminant à cet égard :

• 1997 : Krones développe la machine compacte à deux étages Contiform, destinée au chauffage des préformes et à l'étirage-soufflage de bouteilles en PET. Cette innovation reçoit un accueil favorable, y compris de la part des grands embouteilleurs de boissons non alcoolisées. Un lancement réussi pour cette nouvelle technologie – et pour un tout nouveau secteur d'activité.
• 2009 : L'ErgoBloc L permet de fabriquer, d'étiqueter et de remplir des récipients en PET, le tout sur une seule et même installation compacte. Grâce à ses performances élevées et à sa simplicité d'utilisation, ce bloc de traitement humide devient très rapidement un véritable best-seller.
• 2013 : Le Contiform AseptBloc stérilise les préformes des récipients en plastique à l'aide de peroxyde d'hydrogène gazeux. Les préformes sont ensuite moulées par soufflage en bouteilles dans des conditions stériles. L'ensemble du bloc de machines assure une chaîne de processus stérile, depuis l'étirage-soufflage jusqu'au remplissage et au bouchage des produits.
• 2018 : Avec le rachat de MHT Mold & Hotrunner Technology AG, Krones élargit ses compétences dans le domaine de la production de bouteilles en PET. Cette entreprise est spécialisée dans les modules d'outillage de haute précision destinés aux presses à injection. C'est dans ces installations que sont fabriquées les préformes, qui seront ensuite transformées en bouteilles en PET par des machines telles que la Contiform de Krones.
• 2022 : Température ambiante ou humidité de l'air, poids des préformes ou proportion de matériaux recyclés : lorsque ces paramètres varient, le processus d'étirage-soufflage utilisé pour la production de bouteilles en plastique doit toujours être réajusté, voire entièrement reconfiguré. Mais au lieu d’être effectuée manuellement par le personnel d’exploitation comme auparavant, cette tâche est désormais prise en charge par le système de régulation intelligent Contiloop AI – et ce, de manière précise, rapide et entièrement automatique grâce à l’intelligence artificielle.
• 2024 : Krones acquiert 100 % des parts de la société suisse Netstal, l'un des principaux fabricants de presses à injection pour préformes PET et bouchons. Grâce à ce rachat, le groupe Krones propose désormais l'ensemble des technologies nécessaires aux solutions de cycle fermé du PET : du moulage par injection des préformes à la production de récipients en PET, en passant par le remplissage et le conditionnement, jusqu'au recyclage des bouteilles usagées.

L'année 2024 est toutefois une année particulière pour Krones, non seulement d'un point de vue entrepreneurial, mais aussi pour des raisons personnelles. En effet, le 3 octobre 2024, le fondateur de l'entreprise, le Dr Hermann Kronseder, aurait fêté ses 100 ans. « Je pense qu’il a très tôt compris que l’industrie des boissons et la construction mécanique recelaient un grand potentiel. Après tout, on mange et on boit toujours », se souvient Volker Kronseder, fils et président du directoire de Krones AG jusqu’à fin 2015 dans une interview accordée au magazine interne de l’entreprise.

Solutions pour le recyclage des plastiques

La bouteille en PET est une invention géniale : hygiénique, malléable et incassable. De plus, elle constitue un excellent exemple de réussite recyclage des plastiques – notamment en Allemagne. En effet, 98,7 % des 17 milliards de bouteilles de boissons en PET consommées dans ce pays en 2023 ont été collectées dans le cadre du tri sélectif. Concrètement, cela signifie que les embouteilleurs, les systèmes de consigne, les systèmes duals et les autres dispositifs de collecte ont permis de maintenir efficacement et avec succès les bouteilles jetables et réutilisables dans le cycle de recyclage grâce aux différents canaux de collecte des déchets recyclables. 

La devise de Krones s'applique ici aussi : « Nous en sommes capables nous aussi ! » L'entreprise est active dans le domaine de l'économie circulaire du plastique depuis 2002 déjà. Au départ, il ne s’agissait que du recyclage « bottle-to-bottle » des emballages en PET, aujourd’hui, les barquettes en PP, HDPE, PS et même des barquettes en PET ou des films en LDPE matériaux recyclés de haute qualité. 

Le regard tourné vers l'avenir

« Les 75 ans de Krones, c’est 75 ans d’engagement, de curiosité et d’esprit d’innovation », explique Christoph Klenk, président du directoire de Krones AG depuis 2016. « Nous sommes fiers de ce que nous avons accompli ensemble et remercions tous les collaborateurs qui, grâce à leur savoir-faire et à leur passion, ont marqué notre parcours. »

D’une installation semi-automatique produisant 1 200 bouteilles en verre étiquetées par heure en 1951 aux performances actuelles de plus de 100 000 bouteilles en PET par heure, le chemin parcouru par l’entreprise est impressionnant. « Avec la numérisation croissante et des systèmes de plus en plus intelligents, nous nous trouvons à nouveau à un tournant passionnant – et nous pouvons nous réjouir des possibilités qui s'ouvriront à l'avenir », poursuit M. Klenk.

Pour les années à venir, le groupe entend continuer à se concentrer sur le développement et la mise en œuvre industrielle de nouveaux concepts technologiques, notamment dans les domaines de la numérisation, de l'intégration des processus et des systèmes de production économes en ressources. L’objectif est de continuer, en collaboration avec ses clients et ses partenaires, à anticiper les besoins futurs de l’industrie agroalimentaire et des boissons, à contribuer à leur définition et à proposer des solutions qui vont au-delà de demain.