Les procédés hydrothermiques permettent également d'obtenir une phase liquide à partir des déchets plastiques traités. Toutefois, ce qui distingue ce procédé des autres, c'est l'utilisation d'eau supercritique comme adjuvant de réaction. 

L'usine de Böhlen (Dow) mentionnée ci-dessus est l'un des deux projets actuellement en Allemagne qui ont été abandonnés. Quelles sont les raisons de l'échec de ces usines ?

La fermeture du craqueur à vapeur de Dow à Böhlen explique pourquoi le projet de recyclage chimique des déchets plastiques n'est plus poursuivi. En l'absence de débouchés pour les produits fabriqués et sans les synergies avec l'infrastructure pétrochimique du site, la mise en place d'une usine de recyclage à cet endroit n'a plus de sens. Selon Dow, les coûts énergétiques et d'exploitation élevés, associés à une baisse de la demande pour les produits chimiques de base y fabriqués, sont à l'origine de la fermeture du site. 

Quelles leçons peut-on en tirer pour éviter que de futurs projets ne soient abandonnés ?

Les investissements dans le recyclage chimique nécessitent tout d'abord une demande stable et des contrats d'achat correspondants, par exemple pour les substituts de naphta produits. Cette demande résulte du cadre réglementaire qui fixe, notamment dans le domaine des emballages en plastique, des quotas d'utilisation de matériaux recyclés. Toutefois, la réglementation présente encore des incertitudes, notamment en ce qui concerne le bilan massique, la fin de vie des déchets ou, de manière générale, le statut du recyclage chimique dans la loi allemande sur les emballages. 

Il s'agit donc d'un problème réglementaire ?

Non, l’exemple de Böhlen met en évidence un autre problème structurel de l’industrie des matières premières en amont en Allemagne et en Europe. Les coûts énergétiques élevés entraînent notamment une hausse des coûts de production des matières premières nécessaires et, par conséquent, une baisse de la compétitivité des fabricants et des transformateurs de matières plastiques. Si, en raison de ces conditions défavorables, l’industrie pétrochimique allemande et européenne se délocalise vers des pays hors de l’UE, cela aura des répercussions sur l’ensemble du secteur et, en fin de compte, comme à Böhlen, sur le recyclage chimique. 

Comment éviter cela ?

La mise en place et le maintien de conditions de concurrence équitables constituent une condition préalable essentielle à la viabilité à long terme du recyclage chimique. Le cadre réglementaire doit garantir une sécurité suffisante pour les investissements et protéger le marché européen contre les pratiques concurrentielles déloyales. Il convient notamment de mentionner ici l’importation de matériaux recyclés subventionnés par l’État en provenance de Chine.   

Les données montrent également que, en termes de volume, le recyclage chimique joue encore un rôle mineur en Allemagne. Quelles sont les perspectives d'avenir, compte tenu du rythme actuel de développement et dans l'hypothèse où l'on passerait à la vitesse supérieure ?

Outre les conditions-cadres difficiles décrites ci-dessus en matière d'investissements, la réglementation accorde la priorité au recyclage physique par rapport aux procédés de recyclage chimique. Dans le projet de loi actuel relatif à la mise en œuvre de la législation sur les emballages, le taux de recyclage des plastiques d'emballage est porté à 75 % en 2028 et à 80 % en 2030. La part du recyclage chimique dans la réalisation de ces taux est toutefois limitée à 5 %. 

On ne peut donc pas parler d'un véritable coup d'accélérateur. Même s'il est globalement réjouissant que les procédés de recyclage chimique soient ainsi intégrés dans le texte de loi en toute sécurité juridique. Compte tenu de la pénurie de matériaux recyclés qui se profile en Allemagne et en Europe, il reste toutefois à voir si les procédés de recyclage des matériaux seront à eux seuls en mesure de respecter les objectifs fixés en matière de taux de recyclage.

Supposons que le turbo finisse par s'enclencher. Quel rôle le recyclage chimique jouera-t-il à l'avenir dans l'économie circulaire ?

Le recyclage chimique est particulièrement adapté à la production de matériaux recyclés de haute qualité à partir de plastiques non recyclables par voie mécanique et de fractions mixtes de plastiques. Outre les mélanges de plastiques et les résidus de tri issus du secteur de l'emballage, il peut également être utilisé dans de nombreux autres domaines d'application tels que l'automobile, le médical, l'électronique ou encore pour le recyclage des plastiques renforcés de fibres. 

On dirait qu'il y a un « mais ».

Tant que la production de matières plastiques recyclées restera plus coûteuse que celle des matières premières d'origine fossile, non seulement le recyclage chimique, mais aussi toutes les technologies de recyclage dépendront d'un cadre réglementaire garantissant la demande du marché en matières recyclées et les investissements qui y sont liés.

Merci beaucoup pour cet entretien !